二十世纪最重要的心理学发现之一是“自我意象”。这种自我意象就是“我属于哪种人”的自我观念，它建立在我们对自身的认知和评价基础上。一般而言，个体的自我信念都是根据自己过去的成功或失败，他人对自己的反应，自己根据环境的比较意识，特别是童年经验而不自觉地形成的。根据这些，人们心里便形成了“自我意象”。就我们自身而言，一旦某种与自身有关的思想或信念进入这幅“肖像”，它就会变成“真实的”。我们很少去怀疑其可靠性，只会根据它去活动，就像它的确是真实的一样。

心理学家马尔慈说，人的潜意识就是一部“服务机制”——一个有目标的电脑系统。而人的自我意象，就有如电脑程序，直接影响这一机制动作的结果。如果你的自我意象是一个失败的人，你就会不断地在自己内心那“荧光幕”上看到一个垂头丧气、难当大任的自我，听到“我是没出息、没有长进”之类负面的讯息：然后感受到沮丧、自卑、无奈与无能——而你在现实生活中便会“注定”失败。

另一方面，如果你的自我意象是一个成功人士，你会不断地在你内心的“荧光幕”见到一个趾高气扬、不断进到、敢于经受挫折和承受强大压力的自我；听到“我做得很好，而我以后还会做得更好”类的鼓舞讯息，然后感受到喜悦、自尊、快慰与卓越——而你在现实生活中便会“注定”成功。

对自我意象的确立是十分重要的，其正或负倾向是我们的生命走向成功或失败的方向盘、指南针。自我意象的形成有以下特点：

１．人的所有行为、感情、举止，甚至才能始终与自我意象一致。每个人把自己想象成什么人，就会按那种人的方式行事；而且，即使他做了一切有意识的努力，即使他有意志力，也很难扭转这种行为。

自我意象是一个“前提”，一个根据。人的全部个性、行为，甚至环境都是建立在这个基础之上的。如果一个人从心理上逃避成功，害怕成功，面对机会或挑战他就可能畏畏缩缩，这样，即使不是一个失败者，也是一个平庸之辈。因为，在其自我意象里已经有了失败的自我意象。其实，只要改变一个人的自我意象，不管是企业家、商人或是学生、教师，其工作绩效都会发生奇迹性的变化。

２．自我意象是可以改变的。一个人难于改变某种习惯、个性或者生活方式，似乎有这样一个原因：几乎所有试图改变的努力都集中在所谓自我的行为模式上而不是意识结构上。很多人对心理咨询感到意义不大，是因为他们想要改变的是特定的外在环境或者特定的习惯和性格缺陷，而从来没有想到改变造成这些状况的自我认识。

普莱斯科特·雷奇是自我意象心理学的先驱之一，他在这个问题上做过最早的也是最有说服力的实验。雷奇认为个性是“一套思想体系”，思想与思想之间必须一致。同这个体系不一致的思想受到排斥、“不被相信”，也不能引导人的行为；相反，与这个体系一致的思想则被采纳。这套思想的中心就是个人的“自我理想”，即自我意象，或者他的自我观念。

由于雷奇是一位教师，他得以利用几千个学生来验证其理论。雷奇的理论认为：如果某学生学习某科有困难，可能是因为（从学生的眼光看）他不适于学习这门学科。然而雷奇相信，如果改变学生这种观点体现的自我观念，那么他对这门学科的态度也就会相应改变。如果引导学生改变他的自我定义，他的学习能力也会改变。这种理论得到了验证。一个学生在一百个单词中拼错了五十五个，而且很多课程都不及格，以致丧失了一年的学分；但第二年各科成绩平均九十一分，成了全校拼写最优秀的学生。另一个男孩因成绩太差而被迫退学，进入哥伦比亚大学后却成了全优生。一个姑娘拉丁文考试四次不及格，同学校的辅导员谈了三次话后，就以八十四分的成绩通过了。一位男生被一个考核机构断定为“英语能力欠缺”者，却在第二年荣获学校文学奖的提名。

这些学生的问题不在于他们迟钝或基本能力的缺乏，而在于他们的自我想象不恰当。他们“确认”自己的错误和失败，不是说“我考试失败”了，而是认为“我是个失败者” ；不是说“我这门不及格” ，而是说“我是个不及格的学生”。