1885，他到巴黎向沙可学习。夏尔科当时是著名的神经病理学专家，还是萨佩特里尔医院的院长。除开其它的方面以外，夏尔科还是歇斯底里现象的发现者。他还是一位技术高超的催眠师，他能在催眠状态下借助话语消除歇斯底里症状。

     从巴黎回国后，1886年，弗洛伊德开设私人诊所。但起初，他使用的仍是当时流行的电疗法。1887年在不放弃电疗法的情况下开始使用了催眠法。在实践中，他发现传统的电疗法的效果是很有限的，他认为，早先由德国最著名的神经病学权威耳伯（W·Erb）所倡导的电疗法，有很多毛病。从1887年12月开始，弗洛伊德更集中地使用催眠疗法。  


　　为了介绍催眠法和暗示法，弗洛伊德在1888年就已把伯恩海姆的有关暗示及其治疗效果的两大本巨著的第一卷翻译成德文。弗洛伊德还写了详细的序文。伯恩海姆的这本书叫做《催眠法、暗示与精神病治疗法》。与此同时，弗洛伊德还在《维也纳医学周刊》上发表了该书的详细摘要。弗洛伊德在该书第一卷序文中，还详细探讨了南锡学派与巴黎学派之间的分歧意见。弗洛伊德倾向于认为，催眠法主要是心理方面的，而不是生理方面的，尽管其中包含着神经与肌肉的过度兴奋状态。  


　　为了进一步研究催眠术及其治疗机制，弗洛伊德于1889年夏，带着一位病人到法国南锡，向那里的催眠术大师们求教。这次南锡之行，李厄保和伯恩海姆作的催眠实验给他留下了极其深刻的印象。弗洛伊德从亲眼所见的令人惊异的实验中受益匪浅、深受启迪。  


　　不过，弗洛伊德带到南锡去的病人的病情并没有被治疗好。伯恩海姆几次催眠疗法治疗，效果都不好。  

在随后的治疗实践和研究中，弗洛伊德认识到催眠术对于治疗神经病有明显的局限性。这种局限性表现在两个方面。一是有些病人不容易被催眠。二是通过催眠治疗病人，有时一种症状消失了，却又出现了一种新的症状。就是说催眠法往往不能使病症根除。  


　　就这样，曾经依赖于催眠术治疗歇斯底里病症的弗洛伊德随着对催眠术的局限性的认识，慢慢地步入了新的研究轨道。弗洛伊德曾说，真正的精神分析，开始于放弃催眠术。放弃了催眠术，弗洛伊德继续实践、探索、思考，最终总结出了一些新的医疗方法。但这种放弃并非完全否定，而应看作是一种超越，是对催眠术的扬弃。在日后的研究中，弗洛伊德并没有忘记催眠术给他的深刻启示。  


　　正是催眠术试验，使弗洛伊德确信：人实际上是知道一些为他本人开始以为并不知道的东西的。如果用弗洛伊德后来的术语就可以说：人在意识下并不清楚的事，却仍为此人所知，只不过是为此人的潜意识所知罢了。所以当我们想知道那些为我们意识所不了解的事情时，就需要用合适的方法深入潜意识，或者用某种方法把潜意识中的东西引发出来。这就是弗洛伊德后来精神分析法的实质。  


　　弗洛伊德还把这一重要结论用于释梦。在释梦时，他总要向梦者询问梦的意义。弗洛伊德相信：梦者其实应当能为我们解释他自己的梦。虽然，梦者常会说自己对于自己的梦一无所知。但是：梦者确实明白自己的梦的意义；只是他不知道自己明白，就以为自己一无所知罢了。  


　　弗洛伊德正是从催眠现象的研究中获得了这一证据。由此我们还可以看到弗洛伊德的潜意识理论是如何依赖于催眠术的。  

　　正如他在《自传》中写道的：“给我印象最深刻的，莫过于得知在人类的意识后面，还可能隐藏着另一种极为强而有力的心智过程。”  

　　可以说，通过催眠术的应用，弗洛伊德发现在人的意识背后，还深藏着另一种极其有力的心智过程——“潜意识”。后来，他发掘这种潜意识，并加以分析，最后导致了他的精神分析学整个科学体系的建立。就是说催眠疗法为“潜意识”的发现提供了一个重要线索，它为弗洛伊德潜意识理论的诞生提供了一方的动力来源。催眠术对弗洛伊德的重要性还有另一方面。正是这些零星的催眠试验（尤其是催眠之后的种种迹象和暗示）令人信服地为证明了无意识心理的存在和它的活动方式，以至于在多年后，弗洛伊德为了论证无意识心理的存在时，还要提出催眠试验作为自己的有力证据。由此可知，催眠术不但促使弗洛伊德发现了潜意识理论，而且还成为对其潜意识理论的有力证明。