催眠术与许多事物有着相同的发展历程。一方面有着极为悠久的历史。早在遥远的古代，人们就对它有所了解。或者说有了对它认识的萌芽。另一方面，对它的深入探讨与研究却只是现代的事情。下面我们就先来简单介绍一下人们对催眠术的认识历程。
在古代社会，原始部落中的医生们或魔术师们就已对催眠术有所了解了。在当时，它被用于宗教和治疗的目的。而催眠能力亦被认为是一种超自然的魔力。在西方，进入中世纪后，由于魔术师与巫术士们的活动，催眠术仍然具有很强的生命力。只不过，当它一方面在魔法外衣下大放光彩之时，它的形象也被固定为一种邪恶的力量。人们确信施催眠术的人是魔鬼的代言人，而被催眠者是受了魔法的蒙蔽。
翻过漫长的历史书卷，进入现代。当人们对催眠术越来越淡化之时，一位名叫麦斯麦的医生重新把它置于人们的视野之下。可以说，现代催眠术的起源是与这位德国医生联系在一起的。
麦斯麦（1734－1815），维也纳医生。1774年他发现可以通过用磁铁触摸病人的方法治疗一些疾病。后来他又发现，不用磁铁，通过直接触摸病人也可以达到同样的效果。根据治疗实践，他提出了动物磁学理论。他认为，人体中有一种液体，周流全身。一个人的健康就依赖于这种“动物磁液”在全体各部分中保持平衡。如果身体中一部分磁液过多或过少，就会生病。他又认为这种动物磁液可以任意支配，可以从一个体传到另一个体。这样，当人磁液不平衡时，就可以用通磁术使得此人的磁液恢复平衡，使病人的这种“普遍流质”达到和谐的程度，从而达到治疗的目的。他曾在巴黎用通磁术治疗大量病人并获得成功，从而赢得极高的声誉。但不久他的工作受到怀疑。结果当时的法国科学院介入此事。经过调查，科学院认为麦斯麦的动物磁液说是无法证实的，于是其观点被法国科学院宣称非科学而受到谴责与排斥。他被宣布为一个骗人的庸医，他的工作被认为是一些骗人的江湖把戏，他的理论被认为是伪科学。麦斯麦从名声与事业的顶峰被抛入了深渊中。在事隔200多年后的今天，当我们用“事后诸葛亮”的角度来看此事，我们应该对此做出如何评价呢？现在一般认为他的动物磁学理论的解释是错误的。但他诱导出的催眠现象本身及起到的巨大治疗效果是真实的。而且正是通过他，催眠术这种古老的技术才重新被引入现代社会。这是他的功绩。那么对他本人我们又该下何种结论呢？我们看到一种观点是把他看作是行使骗人伎俩的小丑。另一种观点是把他看作是在科学探索道路上的先行者。他是犯了错误，但这是科学发展道路上不可避免的错误。他对自己的治疗也经历了一个由疑到不疑，再到提出适当的解释的科学过程。但限于当时的条件，他还不可能提出或预见到更为合理的解释。如果从现在的角度来看的话，麦斯麦巨大的疗效来自于暗示。不过，在那时这个概念还根本没有进入人们的视野，他还不可能用这种更为科学的概念来解释他的奇妙方法。因而他的错误与功绩就象伟大的亚里士多德那样：虽在科学方面曾犯下许许多多错误，但这些错误仍然不能掩盖他的伟大功绩。
我们不打算再对这个仁者见仁、智者见智的话题下什么结论，我们还是继续探寻催眠术的历史吧。
当时的科学界麦斯麦的治疗术宣判了死刑，但由于其方式在治疗病人的有效，他仍然拥有大量的支持者。1784年，麦斯麦的一个学生皮伊塞居尔伯爵在用通磁术对一位年轻的牧羊人治疗时，令人感到惊奇的事情发生了。这位病人竟然睡着了。不管皮作塞居尔如何喊叫，摇动，都无法让他醒过来。可过了一会儿后，在他命令年轻人站起来时，他竟真得站了起来，并开始走了几步，不过是闭着眼睛走路。睡眠虽然并没有离开他，但他却像一个完全的清醒者，做事敏捷。当皮试着与他说话时，这位农民的儿子在此状态下竟机智而清楚地回答着他的每一个问题。皮为这一新的意外事件兴奋不已。他又多次重复了这一试验，他发现通过磁疗可以让大批人处于此种清醒睡眠中。进一步，他发现，在睡眠状态下他对被催眠者发出的命令，会被催眠者恢复正常状态时执行。醒来却一无所知。皮伊塞居尔发现了催眠现象，但他对这种现象的解释仍局限在麦斯麦的动物液体论上。
这之后，催眠术在医学领域开始得到一些应用。如医生们用它来诱导肢体的麻木，以便进行一些外科手术。另外，医生们也用催眠办法来治疗一些精神错乱症。
当人们一方面鉴于其有用而使用它，另一方面却因无法对之给出解释而陷入尴尬之中时，1841年，英国医生布雷德出版了一本书《神经催眠术》。在此书中他引进了现代的概念“催眠术”、“催眠者”等等。他在书中不但说明了催眠的真实性，还在理论上有了突破。他否认催眠是因一种神秘的活力流，或动物磁力的影响。他认为催眠现象的真实原因在于与视觉的固有联系的高度集中的缘故。即：催眠状态是过度注意的结果。这个学说通常叫做单念说。或者说：催眠状态是一种使注意力专注于一个观念的情境。正是在这种情境下专注的观念常可实现于动作。他实行催眠时只叫受催眠者注视一玻璃水瓶塞，这亦可证明催眠的要务在注意集中。
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